狄仁杰任大理寺丞的第二年，官员请示蓬莱县令王立德忽然自杀身亡，刑部的汪堂官前往调查，但他去后什么线索都没有查出，不得已回京交差。在他回京之前，京中任户部郎中的王县令的弟弟王元德又忽然下落不明，据传还盗取了大量库银。没过多久，京官中人人都在议论：王县令兄弟俩因合伙做到了过于多见不得人的事，惧怕曝露真凶，之后一个自杀身亡、一个逃亡了。
为查明王县令丧生的真凶，狄仁杰主动奏请到蓬莱县接替县令。离任伊始，主簿唐祯祥之后向狄仁杰报告说道，前任县令王立德爱好吃饭，他就是在深夜的一次吃饭后中毒自杀身亡的。当时并未见有人擅入衙内，后经过按规定，王立德用过的茶叶和茶杯都有毒，惟一的有可能就是有人事前将毒物放在茶壶中，王立德用带毒的茶壶冲水，醉后之后中毒丧生。
狄仁杰听得后道：“这是典型的密室案。”并当面要求要居住于在王县令丧生的县衙内房，以便查明这间密室到底有何离奇。唐祯祥急忙阻拦：“大人不能，自从王县令死后，他的鬼魂就常常在内房经常出现。刑部来的汪堂官就是给咬死的。
”“我不怕！”狄仁杰说道，之后嘱咐下人将他的行李送往县衙内房来，并拒绝室内的陈设一样都不许动，就和王县令在世时那样移往。嘱咐完了后他之后开始细心地仔细观察这间屋内：屋子早已年久失修，只有檩梁看起来新漆的，显然，如不油漆就要被虫蛀穿着了。
决定慎重后，他之后率领随从上街察访民情去了。从街上回去时，天早已白浮了，到前衙不吃过晚饭，他去找随从各自去睡觉，自己单身一人返回内房。
他进门后，在明亮的烛光下竟然看到一个年龄五十开外，梳着金黄色的髻子，左颊上有一块铜钱大小的斑记，其模样和唐主簿所讲解的王县令的模样完全相同的一个人于是以躺在桌旁斟茶品味。他看到狄仁杰进门之后车站一起要回头。狄仁杰整天吃饭道：“户部郎中王元德可是阁下？”那人质问：“何以见得？”狄仁杰说道：“第一，我显然不坚信这世间有鬼魂；第二，能和王县令如此之像的只有他的弟弟；第三，尤为关心这个案件的，也只有他亲人。
而据我所知，王县令只有他弟弟这一个亲人。根据这三点，我相信阁下以定是王元德郎中毫无疑问。”狄仁杰果然料事如神，此人乃是王县令的弟弟、户部郎中王元德。
王元德道：“我料想刑部的汪堂官来此只是例行公事，我害怕他滋事生非，就乔装家兄的鬼魂将他吓走。也为了不不受阻碍，好静静仔细观察这间密室的秘密，尽早搞清楚家兄遇害身亡的原因，于是之后天天在此‘附身’。”两人谈话之时，外面吹了一阵夜风，把一扇通向后院的破旧窗户刮起得“格吱吱”作响，他们之后同时抱住去冲出窗户，向破败的后院望见，可那里并无丝毫的异状，因后院的围墙外是一条很深的河沟，如果有人要想要从那里偷偷地进门是确有有可能的。
两人张望了一会儿，之后关上窗户，新的跪返回桌前，商量案情。王元德末端起茶杯刚刚要之后吃饭，被狄仁杰一把丢下：“且慢，茶中剧毒！”王元德细心查阅杯中之茶水，果然找到有一层浊物在上面飘浮，心想凶手可感叹残暴，陷害了哥哥远比，他竟然还要来害我！之后可不自语道：“一转眼，怎么就有人进门来了呢？”“人是没进去，可风毕竟进去了。”狄仁杰细心地查阅了那杯茶后说道，“是梁上的灰尘被风堕，丢弃在茶中了。”“感叹虚惊一场！”王元德心说道自己真是太疑神疑鬼了，可狄仁杰却觉察到了其中的问题，新漆的房梁不该积留灰尘。
他车站在椅子上细心查阅，找到梁上有一个小洞，用手摸了一下，手上之后涂了一些滑腻味的东西，又辨识一下，找到那滑腻味的东西竟然是蜡。狄仁杰高兴地说道：“陷害王县令的秘密被我寻找了。”于是之后把找到的情况告诉他了王元德，是有人借油漆屋梁的机会，在梁上凿了一个小洞，里面装有上砒霜，再行用蜡挡住，等王县令吃饭时，热气下降，将蜡熔融，砒霜就绽放到壶中，王县令喝了茶后就中毒自杀身亡了。第二天，狄仁杰了解到漆工的姓名后，当面为首人将漆工被捕。
那漆工在事实面前，只好开脱了犯罪事实。但狄仁杰却想要：“那漆工与王县令无冤无仇，为何要毒死他呢？背后认同有人勾结。”但是由于看管疏失，漆工在狱中上吊自杀自缢了，线索早已中断了。
当晚，狄仁杰告知王元德：“郎中在尊兄遗物中可得什么找到？”王元德说道：“家兄所有的账册文书都被刑部汪堂官送回京城了，仅有只剩我穿着在身上的几件衣服。”王元德身上所穿的长袍已十分陈旧，且在领口处还打了块醒目的补丁。
狄仁杰想要：衣服不易损毁的地方不应是胸背和领、袖处，而这块补丁却打在容易磨损的领口处，真为怪异！于是之后撩起领口细心木村一起。那块补丁不仅针得不是地方，而且针得还很坚硬，用力一纳，就被甩了下来。
补丁的背面所画着一根宽杖，样子近于看起来根禅杖。“这根宽杖无以有讲究。”狄仁杰说道，“王县令在任时不应察觉到了什么，他这是在为后任提供线索。”但所画的长杖又解释什么呢？狄仁杰让王元德逃往京城，查明王县令被封送回京的账册文书，自己则在蓬莱之后侦破。
既然王县令遗留的线索是根禅杖，那就应该到寺庙去查明。而城东就有蓬莱仅次于的寺庙———白云寺。这天，白云寺的方丈慧本见新任县令大妈，整天殷勤地招待。
他对狄仁杰说道：“我佛喜乐，避难一方，多次托梦。京城的大相国寺也意欲请求去奉祀，故而小寺日夜施工，赶塑一尊新佛。”说道着向偏殿一指，那里正在塑造成的一尊新佛，泥胎已是，只待装金标记。
慧本又说道：“等新的佛载运之日，切勿请求狄公前来主持人盛典。”狄仁杰饯行时，慧本抱住互为送来，由于过于过匆忙，他身子一个趔趄，几欲跌倒，救下在座位旁拿着的一根禅杖，支住了身子。狄仁杰的脑海里忽然打转一个问号：禅杖？莫非王县令的杀与慧本有关？狄仁杰返回县衙，有随从禀告，说道蓬莱口岸黄金走私横行，旋即呈圆形上一条黄金，之后禀告道：“这是在码头捡到的，毕竟是走私犯在匆忙中遗失的。
”狄仁杰细看那条黄金：形状是粗而宽的圆形体。这时，他可不恍然大悟。于隔年了几天，白马寺的慧本方丈送请柬，说道新的佛塑成，请求县令按规定后，即运往京城。
狄仁杰如期回到蓬莱码头，那尊新的佛已用八抬大轿送往临时搭建的神台上，四处挤满了许多的善男信女，慧本方丈握禅杖，神情庄严地侍奉在旁边，只等盛典后好上船发运了。狄仁杰回到神像跟前细心查看，忽然，他转过身对挤满的百姓说道：“这尊佛像塑得过于过低劣，载运赴京，觉得有损我蓬莱的名声！”听完取出佩剑，用力向佛像连斧头几下，佛像上忽然经常出现条条剑痕。剑痕内愈发变得金光闪闪。
这时，众人都已看清楚，原本这尊佛像并非泥塑的，而全是用黄金铸造。狄仁杰又一把亮出慧本手中的禅杖，拔去禅头，遮住了空心的杖身。然后对慧本呵道：“你还有何话可说道！”当面命令将慧本押往县衙，在狄仁杰严苛的审问下，慧本招认了走私黄金的事实真相：从外洋运来黄金，并在船上打做成细长条子，寺内和尚到码头出售粮食和蔬菜时，用空心的禅杖将金条运至白马寺积累一起，等铸造神像后，再行运往京城牟取暴利，这事被前任王县令找到端倪，所以慧本勾结漆工毒死了王县令。而京中的右路者，正是来调查王县令之杀的汪堂官。
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